L'analyse coût-efficacité est une méthode de combinaison d’indicateurs pertinents de résultats attendus avec leurs coûts afin de classer des politiques en fonction de leur efficacité relative à leur utilisation de ressources. Il est différent de l'analyse coût-bénéfice qui nécessite une mesure monétaire de l’impact relatif aux coûts [traduit par l'IIPE].
L'analyse coût-efficacité se déroule en trois temps : (a) tout d'abord évaluer les coûts des différentes options, par exemple les dépenses liées aux traitements des enseignants, aux manuels scolaires et aux matériels pédagogiques dans chaque type d'école ; (b) puis évaluer les résultats produits par chacune des options ou leur efficacité respective du point de vue de l'éducation, par exemple les notes obtenues par les élèves de chaque école aux tests de connaissances communs ; et enfin (c) combiner ces évaluations des coûts et de l'efficacité pour calculer le rapport coût-efficacité, en divisant par exemple l'efficacité relative de chaque option par son coût afin d'obtenir le coût unitaire lié à la réalisation d'un objectif donné, comme une amélioration de 1 % de la réussite scolaire. Une étude sur l'analyse coût-efficacité décrit ce rapport comme le « gain de performances par dollar dépensé » (Harbison et Hanushek, 1992, p. 140). On peut alors définir l'option la plus efficace par rapport au coût, c'est-à-dire par exemple l'école qui, à coût égal, produit la plus forte progression du niveau scolaire ou celle qui, pour un coût moindre, permet à ses élèves d'atteindre le niveau requis à l'examen (Woodhall, 2004 : 29).