Appliquées à l’échelle d’un système éducatif, les évaluations de l’apprentissage à grande échelle fournissent un instantané des acquis d’un groupe d’apprenants donné au cours d’une année donnée et dans un nombre limité de domaines. On distingue souvent les évaluations nationales et celles qui ont un caractère transnational (régional ou international).
Le contenu, les procédures de mise en œuvre, le calendrier et le système de notation des évaluations de l’apprentissage à grande échelle sont uniformisés et standardisés – de fait, on parle souvent de tests standardisés – en particulier dans la littérature et les pays anglo-saxons. Ces évaluations reposent en général sur des échantillons, bien que, ces dernières décennies, un nombre croissant de pays aient opté pour un système fondé sur un recensement (Verger et al., 2018). Elles peuvent être centrées sur les écoles ou sur les ménages et être conçues ou non en fonction des programmes d’enseignement ; en général, les résultats ont des conséquences pour les enseignants et les écoles, mais n’en ont que très peu ou pas du tout pour les élèves qui passent les épreuves (UNESCO, 2019 : 18).